Basura plástica afecta aves en costas de Norteamérica
Los científicos examinaron el contenido de los estómagos de fulmares boreales (Fulmarus glacialis), una especie de ave marina, en la costa de Columbia Británica en Canadá y los estados de Washington y Oregon, en Estados Unidos.
“Los fulmares boreales son como centinelas que anuncian que está sucediendo con los residuos plásticos en nuestros océanos”, señaló Stephanie Avery-Gomm, autora principal del estudio y estudiante de posgrado del Departamento de Zoología de la Universidad de Columbia Británica.
“El contenido del estómago de estas aves es un indicador de la contaminación en un área extensa del norte del Pacífico”.
Plástico en el estómago
Los fulmares boreales buscan alimento exclusivamente en alta mar y retienen los fragmentos de plástico ingerido durante mucho tiempo, por lo que son buenos indicadores de los niveles de contaminación.
Desde la década del 80 se han venido monitoreando el contenido de los estómagos de fulmares hallados muertos en la costa.
El nuevo estudio muestra que, en comparación con registros anteriores, la contaminación por residuos plásticos aumentó en forma sustancial en las últimas cuatro décadas.
Los investigadores hicieron autopsias de 67 fulmares boreales y encontraron que el 92,5% de las aves tenía plástico en su estómago.
Los científicos hallaron desde pedazos de poliestireno extruido (una espuma rígida usada como aislante térmico) hasta envolturas de caramelos.
En promedio se encontraron 36,8 trozos de plástico en cada ave. El peso total promedio del plástico era de 0,385 gramos por ave. Uno de los fulmares tenía 454 fragmentos de plástico en su estómago.
“Un fulmar boreal adulto tiene un peso de 2,25 kilos”, dijo Avery-Gomm. “Un peso en plástico de 0,385 gramos puede parecernos poco, pero equivale a un 5% de la masa corporal. Es como si un ser humano llevara 50 gramos de plástico en su estómago”.
El estudio fue publicado online en la revista Marine Pollution Bulletin.
Cada vez más preocupante
“A pesar de la proximidad con el gran remolino de basura plástica en el Pacífico, esta contaminación no era considerada significativa en la costa”, señaló Avery-Gomm.
“Pero hemos encontrado en los fulmares boreales niveles de plástico similares a los de aves en el Mar del Norte. Esto es algo que debe ser investigado en mayor profundidad”.
La acumulación de residuos plásticos en el Pacífico Norte es un problema cada vez más preocupante. La circulación natural del agua en esa zona del océano, conocida como el Giro o Remolino del Pacífico Norte o North Pacific Gyre tiende a concentrar la basura en islas flotantes. En el noreste del Pacífico puede verse una de estas concentraciones entre Hawaii y California.
Un estudio del Instituto Scripps de Oceanografía en Estados Unidos este año encontró que la cantidad de fragmentos de plástico que flota en el noreste del Océano Pacífico se multiplicó por cien en los últimos 40 años.
Otro estudio anterior del mismo instituto mostró que el 9% de los peces recogidos en una expedición tenían fragmentos de plástico en el estómago.
Los científicos también advirtieron que fibras microscópicas de plástico provenientes de las máquinas de lavar ropa se están acumulando en ecosistemas marinos y están ingresando a la cadena alimentaria.
Algunos científicos han propuesto que se monitoree anualmente tanto la basura plástica como la efectividad de las medidas para reducirla.